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The first time I heard the expression “plain vanilla” I had to ask for an explanation of its actual meaning. Taken literally, “plain vanilla” sounded like a combination of two contradictory terms. Vanilla is one of the most intense flavors in nature, and it is all but plain. I learned that the expression comes from the fact that vanilla is the most common flavor of ice cream in this country, a sort of default flavor. By analogy, “plain vanilla” became a synonym for basic, ordinary, “lacking special features or qualities” (as the Webster dictionary specifies).
I had never seen a vanilla bean (baccello di vaniglia) before moving to California. I made its acquaintance when I started making vanilla ice cream (gelato alla vaniglia) at home. I learned to extract as much flavor as possible from the bean, recycling used beans to make vanilla sugar and vanilla salt.
When I opened the book Pure Vanilla, Irresistible Recipes and Essential Techniques by Shauna Sever, I thought I knew a fair amount about vanilla. As it turned out, I had a lot more to learn. In the information-packed Introduction, Sever covers topics like:
- how historically we came to know and use vanilla
- how the vanilla bean goes from orchid to extract
- the varieties (I didn't know that Uganda and India produce vanilla) and their characteristics
- the different forms in which it is used.
The chapter ends with a set of frequently asked questions covering topics from bean storage to vanilla extract intensity to growing your own vanilla.
The Madagascar vanilla beans in the photos, purchased from one of the resources listed at the end of the book, are quite flavorful. They are shorter than the ones I get in the bulk section of the local grocery store, so to make my version of vanilla ice cream, I used 3/4 of one bean instead of the usual half. I then scraped the seeds from the remaining piece and used them in the dish portrayed below. Did you know that the seeds are called vanilla caviar (caviale)?
The marvel of vanilla beans is that besides being deeply flavorful, they provide flavor in all their components. In fact, "it's the pod that carries most of the dreamy flavor and fragrance" (page 16).
After devouring the Introduction, I started to look at the recipes. The very first one, Vanilla Bean Bread Pudding (budino di pane), looked perfect. I am not able to share the recipe on the blog, but you can see a photo below. Suffice it to say that it is a great use for my homemade challah. I make a few adjustments to the recipe (I use the present tense, because I have made it already several times). In particular, since challah is already a bit sweet, I use only a small amount of sugar (zucchero), sprinkled on the top. While the recipe makes a large pudding, it is easy to halve it (which is what I do).
Reading Pure Vanilla made me finally try to make vanilla extract (estratto di vaniglia), something I had in my to-do list for some time. The most difficult part of the process was to choose the vodka in which to steep the vanilla beans. I had no idea I would face shelf after shelf of vodka bottles at the store. I chose one that had a nice bottle and no added flavor.
Homemade
Vanilla Extract
(reproduced with permission; from page 87, partial reproduction)
And it couldn’t be simpler. All you need is a clean jar or bottle with a tight-fitting lid, whole vanilla beans, and a clear neutral-tasting liquor (vodka is my top choice). For an 8-ounce jar, 2 split beans should do, but you can add more if you like. Let the sealed jar sit in a cool, dark place for about 2 months before using. I also add scraped seedpods to the extract jar after I’ve used them in recipes, unless they land in my container of Vanilla Sugar first. As you use the extract, top off the jar with more of the same type of liquor for a nearly never-ending supply.
You can also combine several different varieties of vanilla in one batch of extract, creating your own special blends.
My little jar with vanilla beans steeped in vodka is currently in retirement in a cool, dark place and I won't disturb it for a little longer. Then I'll eagerly try the result and let you know.
Vanilla lovers will find a lot to inspire them to use the "dreamy" spice in its various forms in breakfast dishes, cakes, cookies, candies, custards and drinks. You can get a sense of the recipes covered in the book on this page. By clicking on the link View Interior Spread, you can see the first 15 pages of the book and, in particular, one of my favorite photos, on page 3; the photography is by Leigh Beisch. And on this page, there are four recipes you can try. The recipe cards, though not exact copies of the relevant pages, give an idea of the graphic look of the book, modern and pleasantly elegant. (I particularly like the font chosen for the title of the recipes.)
The book includes instructions on how to prepare vanilla sugar and vanilla fleur de sel, which have been in my kitchen for years. If they are not in yours, I recommend you invite them in.
This is my contribution to edition #367 of Weekend Herb Blogging, an event started by Kalyn of Kalyn's Kitchen, now organized by Haalo of Cook (almost) Anything at Least Once
and hosted this week by Marta of Mangiare è un po' come viaggiare.
This post contains the roundup of the event.
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FTC disclosure: I have requested a review copy of the book mentioned in this post from the publisher and received it free of charge. I have not and will not receive any monetary compensation for discussing the book on my blog. The opinions expressed are entirely my own.
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Non avevo mai visto un baccello di vaniglia prima di trasferirmi in California e imparare a fare il gelato alla vaniglia a casa. Ho imparato che i baccelli usati sono ancora ricchi di sapore e possono essere riciclati per aromatizzare zucchero e sale.
Quando ho aperto il libro Pure Vanilla, Irresistible Recipes and Essential Techniques di Shauna Sever, pensavo di conoscere abbastanza la vaniglia. Ho scoperto di avere molto da imparare. Nell'Introduzione, ricca di informazioni, Sever parla della storia dell'uso della vaniglia, di come si va dalla pianta all'estratto, delle diverse varietà (non sapevo che la vaniglia venisse prodotta anche in Uganda e India) e loro caratteristiche, e delle diverse forme in cui viene usata. Il capitolo si conclude con delle domande frequenti riguardanti argomenti come la conservazione, la potenza dell'estratto e come coltivare la propria pianta di vaniglia.
I baccelli di vaniglia del Madagascar delle foto, che ho comprato presso uno dei fornitori citati nelle risorse in fondo al libro, hanno un aroma intenso. Sono più corti di quelli che compro sfusi nel negozio dove faccio la spesa e quindi per per preparare il mio gelato alla vaniglia, ho usato 3/4 di un baccello invece di metà. Poi ho grattato via i semi dal pezzetto rimasto e li ho usati nella ricetta ritratta qui sotto. Lo sapete che i semi contenuti nel baccello vengono chiamati caviale di vaniglia?
La caratteristica meravigliosa della vaniglia è che fornisce il suo caratteristico intenso aroma in tutte le sue componenti. Infatti, la parte più aromatica è il baccello (piuttosto che i semini).
Dopo aver divorato l'Introduzione, ho cominciato a guardare le ricette. La prima, budino di pane alla vaniglia, mi è sembrata perfetta. Non sono in grado di condividere la ricetta sul blog, quindi dovete accontentarvi della foto e delle mie parole. Lo preparo con la mia challah fatta in casa e faccio alcuni aggiustamenti alla ricetta, in particolare, dal momento che la challah è un po' dolce, uso solo un po' di zucchero cosparso sulla superficie (ho usato il tempo presente dal momento che budino l'ho preparato diverse volte). La ricetta è per un budino piuttosto grande, ma è facile da dimezzare (che è quello che faccio io).
Leggere Pure Vanilla mi ha fatto finalmente decidere a fare l'estratto di vaniglia, una cosa che avevo in mente da tempo. La parte più difficile è stata scegliere la vodka nella quale immergere i baccelli. Non mi aspettavo di trovarmi davanti a tanti ripiani pieni di bottiglie di vodka quando sono entrata nel negozio. Ne ho scelta una che mi piaceva per la forma e che contiene vodka senza aromi aggiunti.
Estratto di vaniglia
(riproduzione parziale di pagina 87 con permesso dell'editore; traduzione mia)
E non potrebbe essere più facile. Avete bisogno solo di un vasetto o bottiglia puliti e con un coperchio che chiude bene, e un liquore dal sapore neutro (la vodka è quello che preferisco). Per un vasetto da 240 ml dovrebbero bastare due baccelli tagliati a metà per il lungo, ma se volete potete usarne di più. Fate riposare il vasetto chiuso ermeticamente in un luogo fresco e buio per circa due mesi prima di usare l'estratto. Io aggiungo anche i baccelli dai quali ho rimosso i semi per utilizzarli in qualche ricetta, a meno che non finiscano nel contenitore dello zucchero aromatizzato alla vaniglia. Man mano che usate l'estratto, aggiungete al vasetto lo stesso tipo di liquore, in modo da creare una fornitura quasi infinita.
Potete anche combinare diverse varietà di vaniglia e creare in questo modo il vostro estratto personale.
Il mio vasetto con vodka e baccelli di vaniglia in questo momento si trova in ritiro in un luogo fresco e buio e non lo disturberò ancora per un po'. Poi proverò il risultato e vi farò sapere.
Gli amanti della vaniglia troveranno ampia ispirazione per utilizzare la spezia "da sogno" nelle sue varie forme in piatti per la colazione, torte, pasticcini, dolciumi, creme e bevande. La pagina web del libro (in inglese) è qui. Se cliccate su View Interior Spread, potete vedere le foto delle prime 15 pagine del libro e, in particolare, una delle mie foto preferite, a pagina 3; le foto sono di Leigh Beisch. E su questa pagina trovate quattro ricette da provare (sempre in inglese). Le ricette non sono copie esatte delle pagine rilevanti ma danno un'idea della veste grafica del libro, moderna ed piacevolmente elegante. (Tra le altre cose, mi piace molto il carattere tipografico del titolo delle ricette.)
Questo post è il mio contributo all'edizione numero 368 di Weekend Herb Blogging, un evento creato da Kalyn di Kalyn's Kitchen, organizzato ora da Haalo di Cook (almost) Anything at Least Once, la cui versione italiana è organizzata da Brii di briggishome, e ospitata questa settimana da Martissima di Mangiare è un po' come viaggiare.
Questo post contiene il raccolto dell'evento.
Dichiarazione per l'FTC: ho richiesto alla casa editrice una copia del libro citato e l'ho ricevuta gratuitamente. Non ho ricevuto e non riceverò alcun compenso monetario per parlare del libro nel mio blog. Le opinioni espresse sono le mie.
